Le Chemin des Dames, dans l’Aisne, est un des hauts lieux de mémoire de la Grande Guerre : vestiges de tranchées, musées, villages détruits jalonnent ce parcours d'une trentaine de kilomètres.
La Caverne du Dragon à Oulches-la-Vallée-Foulon fait partie des musées des Hauts-de-France à visiter absolument pour comprendre et s’émouvoir.
Qu’est ce que le « Chemin des Dames » ?
L’histoire raconte que le Chemin des Dames doit son nom aux « Dames de France », Victoire et Adélaïde, filles de Louis XV, qui depuis Paris seraient venues à la rencontre de leur gouvernante. On avait donc aménagé un chemin praticable sur une ligne de crête, entre la vallée de l’Ailette et de l’Aisne.
Aujourd’hui, lorsque l’on chemine sur le Chemin des Dames entre Soissons et Laon, la beauté du paysage dominé par cette longue crête verdoyante est saisissante. Une promenade sur le plateau de Californie à l’ombre des grands pins montre de ce petit bout de l’Aisne un visage apaisant. Un large panorama s’étend à nos pieds. Comment, dans ce lieu plein de charme, imaginer que nous sommes sur un des sites les plus meurtriers de la Première Guerre Mondiale ? Comment se représenter que ces pins qui créent la beauté de ce lieu ont été plantés ici car le terrain fut déclaré zone rouge à l’issue de la guerre et que, les munitions étant trop nombreuses pour être retirées, l’agriculture y fut formellement interdite ? Comment savoir en même temps que nous sommes au-dessus des ruines d’un village, totalement rasé lors des bombardements, qui transformèrent l’endroit en un paysage lunaire : Craonne.
La Caverne du Dragon : Musée de la Première Guerre Mondiale
La Caverne du Dragon est l’un des musées les plus forts, les plus marquants, de la Première Guerre Mondiale. Un musée souterrain, sous le Chemin des Dames, dans l’Aisne. On entre : de larges baies vitrées, des illustrations, une salle de projection. Et surtout, un grand escalier qui conduit vers la pénombre : votre guide, Yves Fohlen, vous conduit vers les voûtes du sous-sol, vers un silence qui s’impose, une température de 12° (prévoir un manteau !) et 1h30 de découvertes les sens en alerte : obscurité, froid, odeur de terre... l’Histoire devient tangible.
A l’origine, la Caverne du Dragon était une carrière de pierres de 2,5 hectares creusée dans le plateau. Les Allemands, qui en prennent possession en 1915, la surnomment « Drachenhöle » en raison peut-être des sept ouvertures crachant le feu de la mitraille. Imprenable ? Au prix de lourdes pertes, les Français parviennent à en occuper la partie orientale après l’offensive Nivelle du 16 avril 1917. Incroyable destin que celui de cette « creute » (grotte en picard) qui va tour à tour être prise puis reprise par les deux camps. Les Allemands l’occuperont 36 mois, les Français 16. Ils s’en partageront les couloirs, construisant des murs de séparation : quelques mètres de pierre à travers lesquels ils s’entendent, se parlent parfois, et cohabitent dans le froid et la crasse. On remonte à l’air libre et l’on respire à pleins poumons l’air de la campagne apaisée. Sous terre, un dragon veille sur la mémoire d’une guerre monstrueuse.
Les autres musées et lieux de mémoire sur le Chemin des Dames :
- le Plateau de Californie, et sa tour-observatoire d'une hauteur de 20 mètres librement accessible. Elle permet une approche historique des paysages et rappelle l'importance des points hauts durant la guerre. Le point de vue sur l'ancien village de Craonne en contrebas est saisissant.
- la Constellation de la Douleur : un ensemble de neuf statues géantes, œuvre de Christian Lapie, dressées sur le territoire de la commune d'Oulches-la-Vallée-Foulon, dans le département de l'Aisne, sur une des pentes du Chemin des Dames, à proximité de la Caverne du dragon, en hommage aux soldats d'Afrique subsaharienne tombés en 1917 lors de la bataille du Chemin des Dames.
- Craonne : complètement dévasté par les combats de 1914-1918, le village de Craonne n'a pas été reconstruit sur son emplacement initial. En souvenir, on implanta un arboretum sur les 7 hectares sinistrés. Le terrain vallonné rappelle encore actuellement l'extrême violence des combats...
- le Moulin de Laffaux
- le Fort de la Malmaison
- le Fort de Condé
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